中国媒体宣称,中国人民解放军已经有能力在东中国海追踪美国空军的F-22“猛禽”隐形战斗机。虽然美国或许很容易将中国的报道斥之为宣传,但这不是不可能的。实际上,中国很可能有能力追踪“猛禽”。毕竟,隐形不表示看不见,隐形技术只会推迟发现和追踪。首先,如果一架“猛禽”携带外部燃料箱——它常常在执行“空运任务”时这么做,它就没有采用隐形配置。此外,在和平时期的行动中,这种飞机常常在它的腹侧装有一个卢纳堡透镜装置,这也会增加它在雷达屏幕上的显示面积。
与大众认知相反,即使作战配置的F-22对敌方雷达来说也不是不可见的。任何有尾翼的战术战斗机大小的隐形飞机都是这样。
物理规律决定了,一架战术战斗机大小的隐形飞机必须经过优化才能躲过C、X、Ku等较高频波段侦测。一旦频率波长超过某一阈值并引起共振效应,低可侦测性飞机的信号会有一个“阶跃变化”。通常,当飞机上某一特征(如尾翼)的大小不足一个特定频率波长的八倍,共振就会出现。
因此,在S或L波段等较低频率波段运作的雷达(例如民用的空中交通管制雷达)几乎肯定能探测并追踪战术战斗机大小的隐形飞机。然而,像B-2“幽灵”轰炸机等较大的隐形飞机不包含很多会引发共振的特征,因此相比F-35和F-22等隐形飞机,它们能更有效地防止低频雷达的探测。不过,通常情况下,那些较低频的雷达无法提供五角大楼官员所谓的“武器质量”的追踪,从而无法引导导弹击中目标。一名空军官员说:“即使你能用空中交通管制雷达看见一架低可侦测性飞机,但由于没有火力控制系统,你也不可能击落它。”
俄罗斯、中国和其他一些国家正在研发采用较长波长的先进的UHF和VHF早期预警雷达。这些国家研发此类雷达的目的是提示其他的传感器,并让本国战斗机了解敌方隐形战斗机可能从何处来犯。但UHF和VHF雷达的问题在于,波长较长会导致分辨单元较大。这意味着,雷达的追踪不够精准,不足以引导武器来打击目标。
传统上,用低频雷达引导武器受到两个因素的限制。一个因素是雷达波束的宽度,另一个因素是雷达脉冲的宽度。但这两个限制都可以通过信号处理加以克服。相控阵雷达——尤其是有源电子扫描阵雷达(AESA)——通过电扫解决了方位和角度分辨力的问题。
此外,AESA雷达可以产生多个波束,并能改变这些波速的宽度、扫描频率和其他特征。实际上,一些行业专家说,将高速数据传输链和低频相控阵雷达结合,可能实现武器质量的追踪。
美国海军和洛克希德-马丁公司或许已经解决有关问题。美国海军公开表示,E-2D预警机在“海军一体化防空火控”系统击败敌方空中与导弹威胁的工作中发挥着核心作用。
