马上作战，很多人首先想到的就是骑兵。其实骑兵历史上未必都是骑马，比如热带作战很早就有骑大象的。温带还有骑骡骑牛作战的。当然最多的还是骑马。不论骑马还是骑大象，都是充分利用牲畜的体力。因为牲畜的体力是普通人类体力的几倍到十几倍。能利用牲畜为人类服务本身就是一大进步。过去有六百里加急，换马不换人。体力再好的古人都不可能一昼夜前进600里。人类双脚急行军一昼夜走150里基本就是极限了。神行太保戴宗完全是神话。利用牲畜的体力还有2个途径，一个是套车，一个是直接骑行。这两种方式从三千年前一直用到了今天。到目前，大国仍然有骑兵编制。就算是机械化程度最高的美军，也知道在3000米以上的高原，有时候驴比黑鹰还好用。中原古人用马来作战，最早实际上是套马车。



天子叫万乘之尊。大的诸侯国叫千乘大国，一般的中等诸侯国叫做百乘之国。感觉基本上略等于现在主战坦克的拥有量，装备1000辆主战坦克已经算是陆军大国了。而草原游牧部落由于牛马天然多，因此除了同样拥有马车作战方式外。更多的是单兵骑马作战。这样更加灵活，地形适应能力更强。马车大规模对阵，还需要找比较平坦的开阔沙场，部队机动也需要有专门的经过初步硬化的道路。一般春秋战国前的马车是无法在田地里来回自由行驶的。骑马可以直接大范围越野，调配指挥起来也更灵活。打得过就围起对手来打；打不过就撒丫子分散跑，看到追兵稀少了，又可以调转马头再反扑。骑兵的这类战法自古至今搞了几千年，几乎没什么大的变化。正因为骑马作战更加灵活，因此赵武灵王搞了胡服骑射。此后中原也出现了直接骑马作战的模式。



笨重的马车退而求其次。不过马车在作战中一直没有彻底淘汰。起码大部队机动，后勤辎重大多数还需要马车来运输，这种状况一直延伸到近现代。汽车火车轮船飞机普及后马车才逐步退出军用运输。那么骑马作战，最趁手的冷兵器是什么呢？古代史研究认为，马镫这种东西直到南北朝以后才出现。没有马镫，就很难把骑马的人两手都解放出来。而且没有马镫也无法在马上挺身，有力气也用不上。其实在马镫出现以前，古人很可能已经发明了绳套或者皮套来承载骑马的两脚，后来才改良成金属马镫。赵武灵王时代已经可以双手骑射，说明骑马的脚未必没有辅助措施固定。马上作战，最有力的武器自然是弓箭。因为弓箭可以杀伤数百米外直到近在迟尺的目标。而且可以根据个人经验发射，动对动打击。即使在飞奔的马上发射也能命中对方同样骑马飞奔的对手。瀚海狼山（匈奴狼山）认为，盘马弯弓还能精确命中，其实大多数射击距离都很近。很多都是十几米甚至几米内对射。



比如飞将军李广就喜欢近射，甚至用这个办法来射虎；也因为过近而屡次被老虎抓伤。入关往前的八旗骑兵作战。也喜欢近距离射箭，甚至专门射头部。让明军的高级军官为此中招的不少。马上作战除了弓箭，当然还可以用长矛，比如欧洲古代那种重甲骑士的长矛。在中原马上用的长矛一般叫做槊。唐太宗放冷箭，尉迟敬德用长槊，两个人就杀的对手数千人无法靠近。金国骑兵还喜欢用狼牙棒；西征的草原骑兵还经常投标枪，都是力气大而且善于骑马者才能使用。传说中古代的“双枪将”，其实就马上投掷标枪的战法，否则完全没必要双手分别马上持矛。但对骑兵来说，最终普遍装备的主战兵器是马刀。马刀又轻又锋利，全重不超过2公斤，单手持握劈砍，在飞奔战马的加速下杀伤力很强，甚至不需要加力砍，只被掠过划一下也不得了。马刀一刀砍不中，可以再补一刀。对砍时也可以格挡。不像长槊一样一刺不中被对手夹住长柄就麻烦了。因此马刀是骑兵保留至今的唯一通用冷兵器。而双手持握的大砍刀，比如青龙偃月刀。其实主要是步兵使用。原型就是唐代的陌刀和宋代的斩马刀。在马上双手抡动大刀，笨重而无法持久，历史实战中极少。