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熟悉航天领域的朋友们了解,卫星在轨寿命一方面取决于卫星上的电子元器件的寿命,这个好说很多卫星都可以达到10年以上,很多探测器超期服役2-3倍都可以,“旅行者”号都40年了,还在工作。还有一个尤其是在地球轨道上的,就是要看自身携带燃料的多少。因为在地球附近要面临很多问题,比如稀薄的大气层会影响低轨运行卫星,它需要定期做轨道维持;高轨上卫星为了看清某些特定区域在轨调姿。这些都需要消耗卫星上不多的燃料。从而造成了大量卫星因为缺乏燃料而废弃在轨道上,这是极大的资源浪费。不过如何能让这些卫星起死回生也是个世界难题,中国的专家们在这一领域给出了自己独有的中国答案。
在中国的“十三五”规划中,提出了我们要建立载人长期空间站,这种空间站不仅仅是为了进行在轨研究实验,还要搭载专用的太空机器人实现对在轨飞行器的燃料补充和电池部件更换等简单维修工作。这绝对堪称黑科技,这种黑科技比起美国人使用的航天飞机来说具备更高效的特点,不需要每次都返回地球补给燃料和搭载部件,完全节约了时间和成本。
根据中国航天人的设计,这种在轨维修部件作为空间站的伴飞机器人,随时待命出处在和空间站共轨飞行。一旦有了卫星需要维修,就靠上去抓取对方卫星,找到推进剂加注口进行加注作业。这也是在较低轨道。如果在高轨上的卫星,可以搭乘我们的太空摆渡车-上面级推进系统,把维修机器人送到轨上进行作业。
这一创新型技术可以造福世界,但是也让他国胆战心惊。尤其是现在卫星遍布全球的美国、俄罗斯、欧洲、日本等国:如果你跟中国关系好,可以让中方帮忙维修在轨卫星使他们重获新生。但是如果一旦发生摩擦,中方这种在轨维修机器人,轻则会让你的卫星失能-贴上对你传感器进行喷涂特殊涂料,或者迫使你无法在现有轨道位置。重则还可以把卫星推入落地轨道,这样这颗卫星就彻底报废了。
在航天飞机这种维修手段已经无法再恢复以后,中国的这种空间加油和维修技术是最为可行也是最容易实施的。关键是借助空间站这一平台来实现。国际空间站到了2024年就会完成自己的使命,到那时不出意外世界上将只会有中国的空间站长期驻留太空。这无疑让中国在太空领域再一次走到了世界的前列。