近日，第5架789号运-20运输机的最新试飞图片轰动了网络，同时有消息称运-20运输机已经开始小批量装备中国空军使用。根据专家预估，中国未来可能需要超过200架大型运输机，加上以运-20为平台发展而来的特种作战飞机，包括空中预警机、空中加油机、电子战飞机等，总需求数量相当可观。特别是对于特种飞机来说，因为此前平台有限，需求缺口特别大，而且也一直是制约中国空军信息化建设的瓶颈。其中，以运-20为平台改装的大型预警机，将是未来人们对这种机型最大的期待之一。

当今中国空军对于运-20的最大期待应该是作为大型军用运输机批量投入使用，其次才是改装为空中预警机和空中加油机等辅助机种。目前，中国空军仅有数架空警-2000大型预警机（严格意义上来讲，空警-500和空警-200只能算中小型预警机），而以中国空军现有的第三代重型战机数量来推算，应该至少配备30架大型空中预警机，才能适应一场中等强度以上的现代化战争。因此，运-20还可能优先被选为改装大型空中预警机的平台，以适应中国空军信息化建设的重大需要。

但有一种说法认为，运-20不太适合作为预警机改装，主要观点就是作为大型军用运输机，运-20在改装后天线阻力大，操纵困难，内部空间被大量浪费。其实，这都属误解。作用军用运输机，由于其在设计时更多的考虑了特种情况下的起降性能，因而相对于民用客机来说，被改装后的适应性要强很多。也就是说，民用客机在改装后，其气动性能的改变对飞行的安定性不利的东西可能会更多。

当然，在现阶段，中国却不得不选用运-20作为预警机的改装对象，这是时间和任务发展的需要，也是中国军队的十万火急。中国军队现在已经体验到预警机对于现代战争的必要性，而且已经意识到如果没有一定数量的辅助机种，中国军队需要的胜利保证就要大打折扣。如果继续等待引进国外大型运输机，那么，就如同此前几年购买伊尔-76的计划一样，永远只能看别人的脸色。现在，自行研发的运-20将要量产，中国亟需的辅助机种终于有了可靠的来源保证，而且是国产机型的保证，这不能不说是一个大家期待已久的重大喜讯。

据中国预警机之父王小谟院士预计，中国的下一代预警机将变成“载机+多传感器+网络+战场管理”的信息化模式，将具备网络化、多元化、一体化、轻型化特点，成为中国军方“网络中心战”的绝对核心，比如中国正在研制空警-4000可能就是这一级别。根据中国的实际情况，如果在空警-500的基础上，再进一步，利用中国最新的相控阵雷达技术，特别是分布式相控阵雷达技术装载在最新型的运-20机身上（似乎歼-20已在局部使用这一技术），就可以自行发展出更为先进且基本不用改变载机外形的新一代预警机，那么，无疑将会再次大幅提升中国的空中预警能力。这意味着，未来的空警-4000的作战半径和滞空时间都将得到提升，而其机动能力和飞行安全性也将获得大幅提高，同时跟踪目标的数量、同时指挥战机的数量也都会大幅度提高。此外，由于不再背负着巨大的“蘑菇盘”，因此在载机的外形上改变并不大，可使其原有的飞行性能几乎维持不变，还容易使外军陷入分不清是哪种飞机的迷惘。

更重要的是，这种新一代空中预警机可对付现有的隐身战机。像美国的F-22和B-2这样的典型隐形飞机，是近20多年来笼罩在各国军队头顶上一把达摩克利斯之剑。对于中国下一代预警机的发展，或者说中国下一代预警机的设计目标，中国军方设定的目标就是能发现F-22之类的隐身战机。据权威人士透露，中国正在积极发展试验的空警-4000，其技术相比空警-2000（包括其改进型空警-3000）更加成熟，且运用了新型贴片式相控阵雷达方案，整机性能堪与美军最新型E-8预警机抗衡，某些关键技术上甚至超过E-8。一旦空警-4000改装试飞成功，毫无疑问的是，中国在防御预警和战略预警上将走在世界最前列，那么，F-22之类的隐身飞机，也将不会再是中国面临的重大威胁。

因此，对于已掌握世界最先进空中预警机技术的中国来说，运-20的技术成熟和量产促进空警-4000的问世只是时间问题。正如王小谟院士指出的那样：因为我们掌握的技术已经跑在各国前面，前头没有了可以跟随的样本，每一步创新都需要自己探索，失败的可能性反而更大，但是这才是创新真正的含义，才是正确的路子。如果说现在中国是世界第四大预警机出口国的话，那么，在未来，在中国真正意义上的第三代空警-4000预警机技术成熟并实现产业化之后，中国将肯定成为世界预警机方面的领头羊，进而成为最主要的预警机出口大国也不再是梦想！