对于早期的中国空军来说，空中加油机是一个十分稀罕的东西。由于自身实力的原因，长期中国空军一直在为国土防空而奋斗，对于更远的作战半径一直心有余而力不足，直到上世纪90年代初，中国才开始研发轰油-6加油机，才让中国真正具有了更远的作战半径。然而这种加油机的能力有限，其象征意义大过其实际作战意义，标志着中国已经掌握了空中加受油能力。

然而轰油-6的短板限制了其不能像重型战机加油，根据汉和防务评论的评估，轰油-6加油机最大载油量只有30吨，通常是20吨，而一架苏-30MK2的载油量达到9.5吨，因此要为苏-30这样的战斗机实施加油，轰油-6只能为4架苏-30每架加5吨左右的油。这也意味着这款加油机只能为解放军装备的歼10、歼8D这种中型战机进行加油作业，这对于我军志在扩大作战半径来说完全起到不到决定作用，因此中国急迫需要一款大型加油机为重型战机提供加油服务，从而让我军战机的作战半径再次得到扩大。

回顾一下，中国在空中加油机方面的发展几乎是一部血泪史，轰油6的载油量限制了其性能，中国迫切渴望得到更大的加油机。本世纪初，中国看中了俄罗斯的伊尔78加油机，但是因为由于多方面的原因，导致这批在世纪之交就已经订购的伊尔-78，直到2016年才正式交付中国空军。在这期间，中国饱受没有空中加油机之苦，直到乌克兰的出现。

据汉和防务的文章称，有消息称，中国在积极与乌克兰合作，希望把一批二手伊尔-76改装成伊尔-78加油机。乌克兰拥有维修伊尔-78的能力，曾经为巴基斯坦改装过4架伊尔-78。据媒体透露，中国与乌克兰有关改装空中加油机的谈判从2012年开始。目前这批空中加油机已经交付中国空军，不过数量只有3架。专家分析称，中国从乌克兰引进伊尔78加油机之后，解放军的重型战机的作战半径将得到极大地提升，可以说乌克兰的仗义之举解了中国的燃眉之急。

伊尔78加油机由伊尔76大型运输机改装而成，机长46.60米，机高14.76米，翼展50.50米，最大起飞重量190吨，在飞行1000公里的情况下可以为其他飞机加油65吨，可以同时为3架战机进行加油作业。据日本媒体评估，解放军现役苏-30MKK一旦通过伊尔78经过空中加油，其打击半径就扩展至东京，覆盖日本本州岛西部的驻日美军基地，拥有了伊尔78加油机之后，面对长程奔袭的解放军重型战机，美日军队开始夜不能寐了。