元级潜艇一直是中国的水下杀手，甚少对外公开，而在2012年美海军部长居然有幸参观东海舰队元级潜艇。中国039A型常规动力潜艇，北约称为“元级”，由武昌造船厂建造，首艇于2004年5月31日下水，第二艘则于同年12月下水。采用更先进的水滴型设计，艇身敷设了消音瓦，推进器为一具高曲度七叶螺旋桨。本级艇采用了AIP推进技术，其航程在6500海里左右。

2012年11月30日 美国海军部长雷•马伯斯访问东海舰队参观导弹护卫舰和元级潜艇。


看得出，这位马伯斯部长，对元级潜艇很感兴趣，看得很用心。

“元”级应该是俄罗斯“基洛级”的弟弟，从基洛级演化而来。中国军工设计人员将基洛级和国产039宋级潜艇的技术特长相互综合，性能肯定更进一步提高，我们姑且可以称为“超级宋”。
元级的武器系统如下：
6×舰首533mm鱼雷管
鹰击-82潜射反舰导弹
尤其是潜射导弹，还是很有威慑力的，全世界少有的技术，除了毛子。
由于性能先进，亚洲多国表示感兴趣，纷纷想从中国采购，巴基斯坦和泰国最积极。