美国《纽约时报》网站12月30日刊文评约翰·庞弗雷特新著《美丽国度与中央王国》称，真应该建议唐纳德·特朗普（或下一任国务卿）读一读这部著作，因为对美国第45任总统而言，没有什么外交议题比美国与中国之间迅速磨损的双边关系更为紧迫。这部由《华盛顿邮报》前驻华记者所著的历史著作详尽收录了大量的人物、年代和史实，展现了如何走到未来几十年的起点上——那些危险分子喜欢将未来几十年称为“有趣的时代”。
文章称，这部著作暗含的主题简单明了：美国与中国被锁定在“一种谁也无法摆脱的复杂接触”中，而这种相互交织的关系 “对世界命运至关重要”。有太多例子体现了这种相互依赖——从19世纪中叶的美国特使蒲安臣到二战时期的约瑟夫·史迪威，从赛珍珠到路思义，从亨利·基辛格到美国乒乓球队，从理查德·尼克松到被指为间谍的李文和。这些例子展现了一种错综复杂和变化莫测的关系，相互爱慕的时期往往被持续数十年的怀疑、憎恶和恐惧打断。
美中关系中有先天的不平衡性：美国一直与中国保持密切接触，而中国与美国大致250年的接触只是其数千年历史中极短的一部分。仅凭这点，就能让中国有充分的理由对这个新国家产生傲慢的屈尊感：美国是野蛮人的国家，一个初出茅庐的国家无法与有史以来最智慧、最古老的国家恰当相处。
每当我的书桌上有庞弗雷特这样的著作，我就会先翻到参考文献去寻找一部西方著作。这部著作就是1989年在巴黎首次出版的《停滞的帝国》，作者是阿兰·佩尔菲特。
佩尔菲特前所未有地获得北京批准查阅了皇室档案，他在其中发现了乾隆皇帝亲自批阅的卷宗。
这位皇帝直率地表达了对英国国王乔治三世派使节前往中国以期促进友谊的看法，他的批注赤裸裸地展现出对英国使节的居高临下之感。今天美国的决策者需要领悟的是，这种心态至今未变。
文章称，美中关系对世界命运至关重要，这种观点很晚才被华盛顿完全接受。只是在贝拉克·奥巴马当政期间，似乎才有了开始向太平洋地区倾斜，或转向，或再平衡（这种语义上的不确定反映了政策上的犹豫不决）的必要。甚至到今天，这项政策仍未站稳脚跟：中东乱局分散了美国太多的军事力量、资金和精力。这也是为什么下届政府充分意识到华盛顿将面对怎样的北京至关重要，因为留给华盛顿的时间已经不多了。
对中国人而言，2049年是一个具有重要象征意义的年份，是中华人民共和国成立100周年。北京希望在2049年之前实现两个目标：一是收复所有在其受外国干涉的几个世纪里失去的领土；二是在太平洋及周边地区获得其职责和命运所需要的地位。
文章称，中国的目标必将与华盛顿认为其在太平洋的责任发生冲突。要避免冲突，两国面临的外交挑战将是巨大的，所以过去两个半世纪里“美丽国度”和“中央王国”获得的任何经验都将是维护适度和平的关键因素。
现在，我们需要知道的是，中国如何看待美中“复杂的接触”——今天的中国高层是否仍有过去那种居高临下的心态。与此同时，时间正在一分一秒地走向2049年。

1879年，已卸任美国总统的尤利塞斯·格兰特访问中国，并与李鸿章会面，这是中美“复杂接触史”上诸多历史性时刻之一