近几个月来，围绕南海岩礁填海造地，中国和美国展开了一系列交锋。一个显著的例证是，2015年10月下旬，美军向中国南沙群岛有关岛礁邻近海域12海里以内海域派遣了美国宙斯盾舰“拉森”号，后来，B52轰炸机也被派往该海域附近。
 其实，早在去年5月美国国防部就提出了该计划，由于担心很可能激怒中国，白宫陷入了犹豫不决，其表现是奥巴马政府迟迟没有批准。虽然军方后来实施了该计划，但承认那只是例行的活动，并不构成对中国的威胁。
 为何白宫会在中国问题上一再力压军方冒进势头？究其原因，主要是“中美关系”系其一再掂量的关键因素。美国总统奥巴马在剩余任期内无论如何都希望实现的外交成绩，包括让国际性气候变化对策达成协议和为美军从阿富汗撤离铺路。
 或许可以毫不夸张地说，其成败将决定奥巴马将给其为数不多的外交成绩在多大程度上锦上添花。奥巴马深知，在解决一些国际问题上，没有中国的参与是难以成功的。这从一个侧面看出中国向奥巴马政府的对外战略提供了秘密“帮助”——例如促成阿富汗问题四方（中国、美国、巴基斯坦、阿富汗）机制的形成。
 1月11日，巴基斯坦、阿富汗、中国、美国关于阿富汗问题四方机制首次会议在巴基斯坦首都伊斯兰堡举行。会后发表的联合声明，呼吁塔利班与阿富汗喀布尔政府进行谈判。会谈的共同目标是减少阿富汗地区的暴力冲突，建立阿富汗的长治久安，为此，将对阿富汗和平和解进程中预期障碍和应对措施作出清晰且可行的评估，为双方和谈创造适宜环境。
 在解决阿富汗问题上，中国的作用已经凸显。首先，中国积极推动邻国阿富汗的和平进程，不仅是中国作为一个大国敢于担当的负责任之举，也是维护本地区和平与稳定的必然选择。其次，中国积极推动阿富汗和平进程，在一定程度上，也是对冲美国阿富汗战略的明智选择。
 尽管美国也曾努力撮合阿政府与塔利班，但在前总统卡尔扎伊的反对下，不了了之。美国没有做的事情，让中国人做成了。这表明，中国外交政策明显偏离了原有的轨道，这是中国在敏感而又重大的地缘政治问题上主动担任领导角色的体现。
 去年5月20至21日，在中国的牵头和主导下，在乌鲁木齐召开了一次涉及阿富汗问题的秘密会议。出席者包括阿政府和反政府武装势力塔利班的重要人物等。为推动阿富汗和平进程，中国政府进行了斡旋。在这之前的5月3日，阿富汗政府和塔利班代表团在卡塔尔举行了直接对话，当时除了美国之外，还出现了中国政府相关人士的身影。
 这是以往难以想像的情景。因为中国此前基本不愿意参与推动阿富汗和平进程。因为如果轻率地参与和平谈判、进而招致伊斯兰原教旨主义势力的反感，恐怖活动就有可能波及与阿富汗接壤的新疆。
 不容否认，奥巴马上台后一直推动美军从阿富汗撤离。经济衰退导致美国的综合实力下降，这也促使奥巴马进行战略收缩，急于甩下阿富汗这个烂摊子。阿富汗迄今未能实现和平的重要原因之一在于美国对阿富汗内政的肆意干涉，以及包括美国在内的大国博弈。
 中国对这一点心知肚明，因此为了向奥巴马政府卖“人情”，已开始展开推动阿富汗和平进程的稳健外交。除了推动阿富汗保持稳定这一单纯的想法之外，中国领导层无疑还做出了参与解决阿富汗问题更多考虑。
 正是在这一背景下，推动阿富汗和平进程，中国逐渐由幕后走向台前。与此同时，中国还身体力行，兑现着从2014年至2017年每年5亿元人民币的对阿援助，并且这一援助不附带任何条件。
 预计阿富汗问题四方机制还会有第二次、第三次会谈……显然，奥巴马欠下中国一个人情债。奥巴马政府承诺在2016年底之前从阿富汗撤走大部分美军。奥巴马的任期还剩不到一年，对于实现这个目标感到焦虑。阿富汗要实现和平，美国需要中国的协助。当然换个角度看，以后美方在南海和人权问题等方面，将变得难以向中国施加更大压力。