2017年5月24日拍摄的照片显示了正在飞行的“彩虹”太阳能无人机。
中国航天科技集团公司项目组周二宣布，“彩虹”太阳能无人机在近日在西北某地成功完成临近空间飞行试验。此次试飞的成功，标志着我国成为继美国和英国之后，第三个掌握临近空间太阳能无人机技术的国家。
在这次飞行试验中，“彩虹”太阳能无人机在距离地面2万米的高度按照计划的航线飞行，滞空时间超过15个小时，最后安全、平稳的着陆。


2017年5月24拍摄的“彩虹”无人机照片
临近空间，是指距离地面20至100公里的空域，对于传统使用燃料的飞行器来说，稀薄的空气会让发动机功率降低，例如长航时无人机，由于大多数都是使用吸气式发动机提供动力，因此在高空活动，发动机功率会降低，而油耗会增加，这样就造成滞空时间和飞行高度难以进一步发展。而太阳能无人机，则避开了这方面问题。由于是使用太阳光能转化为能源提供动力，因此可以弥补传统使用燃料飞行器在这方面的不足，使得其滞空时间更长，飞行高度更高。
太阳能无人机是一种以太阳光能作为能源的飞行器。在白天的时候，会将多余能量储存在蓄电池中。到了夜晚，通过蓄电池持续飞行。


2017年5月24拍摄的“彩虹”无人机照片
据该项目总设计师石文称，这款新型“彩虹”太阳能无人机，具备超长航时的特点，未来滞空时间可长达数月至数年。飞行高度超过20公里，任务区域广阔，具备“准卫星”特征。具有部署灵活、经济性好等优势，可广泛应用于军民融合领域，例如重大自然灾害预警、常态化海域监管、应急抢险救灾、反恐维稳等领域，或者是偏远地区互联网无线接入、移动通信、数字电视信号广播等商业领域。
在“彩虹”无人机出现以前，美国和英国都各自研发了自己的太阳能无人机。英国的“西风”无人机曾在2010年7月9日至7月23日，创下了336小时22分8秒的滞空纪录。


美国“太阳神”（Helios）太阳能无人机


英国“西风”（Zephyr）太阳能无人机
而我国，在成功试飞“彩虹”太阳能无人机之后，将依托研发的高强度轻质石墨烯新材料、新型太阳能电池、新型储能手段等技术和产品，继续将太阳能无人机朝着超高空、超长航时、大型化和实用化的方向发展。