美中两国在南海军力对峙激烈化，美国防部长卡特与中共军委副主席范长龙，更先后现身南海军事基地。国际法庭即将宣布南海争议案仲裁结果，北京当局除表明不接受仲裁的立场，还派出南海舰队举行实兵演习，并做出不惜一战军事准备。美军太平洋总部司令哈理斯扬言，美军必须做好「今夜就开战」的准备，并派遣「劳伦斯号」驱逐舰，以「航行自由」名义，驶进南海永暑礁附近海域，直接挑战大陆的主权主张。
南海仲裁危险的开端
《华盛顿邮报》指出，南海争议已成为欧巴马头痛难题；如果美国无法有效阻止中国在南海扩张，将会丧失东亚盟国对美国的信心。此前，美参议员马侃投书《金融时报》批评中国在南海欺凌周边国家，要求美国海军出兵制止；同时，美前国防部长黑格表示，南海争议仲裁案判决后，相关国家如果不遵守，将意味着「危险的开端」。
不过，大陆国防部发言人吴谦认为，美国所谓「航行自由」是政治与军事挑衅，十分危险；大陆外交部发言人华春莹则强调，美国债已超过19兆美元却还浪费巨款，在南海推展「航行自由」任务，不知是否得到美国纳税人的支持。大陆驻英国大使刘晓明亦在《金融时报》指出，每年有十几万艘船只经过南海，从未抱怨航行自由受到影响；美国在南海的「横行自由」，才是南海和平稳定的最大威胁。
华府当局认为中国在南海兴建人工岛，将是美中两军最可能爆发军事冲突的地方，倘若菲律宾、越南与中国爆发武力冲突，美国将无法置身事外。另美国防部分析，中国在南海完成造岛工程后，将会宣布设置「南海防空识别区」，以进一步巩固南海势力。因此，美军太平洋总部司令哈理斯强调，美国针对中国在南海建设岛礁的响应必须强硬而明确，并且在该区域展示武力，否则会让中国误认美国默许其「切香肠式」的扩张行动。
5月下旬在日本举行的「G7元首峰会」，将排入南海议题；同时，安倍规画在G7峰会元首联合声明，强调7大工业国对南海问题立场一致，构筑应对中国在南海军事化行动统一战线。美国白宫日前宣布欧巴马将赴日本参加G7峰会，并访问越南以强化战略合作关系。此外，美国与菲律宾的《提升军事合作协议》已正式生效，并开始在菲国进行军事基地整修，执行陆海空军轮调驻防活动，准备应对国际法院仲裁结果出炉后，中菲关系与南海地区可能爆发的变局。
目前，美国正加强在南海部署军事威慑能量，并与南海周边国家连手，建立多国防御和威慑机制以制衡中国，「让中国明白扩张行为会付出代价」；同时，美国积极强化美日同盟质量，包括提升协同接战能力；此外，美国亦将增加与菲律宾、越南、新加坡、澳洲，以及印度等国，在南海地区进行联合军事演习，并在苏比克湾进驻核动力攻击潜舰与航空母舰。
日本安倍政府积极推动新《安保法》，强化美日同盟军事合作质量，并支持美国派军舰进入南海岛礁附近水域自由航行，同时安倍还向欧巴马表示将研究派遣海上自卫队参与南海巡航。日本已于2015年11月上旬与越南达成《日越协议》，让日本军舰可以停靠越南金兰湾港口补给，对南海安全环境将产生复杂影响。
美日赶建南海包围网
另日本亦于2016年3月初与菲律宾达成军事合作协议，将转移5架日本除役教练机租给菲国空军，并提供菲国海军建造10艘巡逻艇的援助贷款。5月上旬，日本外相岸田文雄连续走访越南、泰国、寮国与缅甸，以配合美国建构针对中国的「南海包围网」。
美日澳印越菲等国在南海动作频频，让风云诡谲的南海，变成大国争锋的竞技场与火药库。美中两国虽然保持「斗而不破」，但却都有输不起的压力；同时，双方在南海军力对峙激烈化程度，已逐渐形成骑虎难下态势，更让周边国家焦虑不安。