新美国安全中心的海军专家杰里·亨德里克斯在看起来永远不会终结的“航母大战”中启动了一次令人印象深刻的“齐射”。在最近为新美国安全中心撰写的报告中，亨德里克斯研究了航母在过去70年的美国海军学说及作战计划中扮演的角色，并且评估了航母战斗群的中心将会遭遇的新挑战。

亨德里克斯追溯了航母舰载航空队的历史，把重点放在二战经验是如何引导美国海军飞行员们意识到必须要有远程攻击机的。尤其是在二战的末期，日本陆基的“神风突击队”的战机催生了人们对于航程更远的攻击飞机的兴趣，继而推动了甲板和舰只尺寸的扩大。这种趋势在上世纪70年代中期达到顶峰，当时美国航母上的航空队拥有远程的F-14重型战斗机和A-6攻击机，以及系统化的空中加油能力。

从这段巅峰时期开始，对航程的强调有所消退。亨德里克斯对于A-6“入侵者”舰载攻击机的隐形版后续机型A-12计划的破产着墨颇多。A-12攻击机计划被取消迫使海军对F/A-18“超级大黄蜂”机身进行了大量投入，以便能维持较高的飞机数目和出动架次率。不过，通过接纳“超级大黄蜂”，海军放弃了对远程打击的需求。

亨德里克斯声称，这项决定（这在冷战刚刚结束时不存在主要对手威胁的背景下是可以理解的）使得美国航母舰队极易受到诸如中国的东风-21反舰弹道导弹以及众多反舰巡航导弹等武器系统的攻击。在没有深度渗透打击飞机的情况下，美国航母对于此类远程导弹系统没有有效的应对手段。现有的以“大黄蜂”为主的舰载航空队对于在环境许可情况下执飞大量短程攻击架次是极其有效的，但是在与似乎有可能危及航母及飞机的敌人的战争中，将被证明是灾难性的。

有必要设想一下，如果没有“超级大黄蜂”，美国海军将会是什么样子。A-12攻击机是飞机计划的灾难，但是在上世纪90年代，即便是一个精心设想的计划也会遭遇到困难，从而可能使海军既没有“超级大黄蜂”，也没有足够数目的A-12攻击机来执行有效的远程打击任务。A-12相对轻的武器载荷会使这个问题雪上加霜。而即便是像A-12这样的远程隐形平台的航程也难以匹敌中国的反介入武器、尤其是其精密制导弹道导弹的射程。“超级大黄蜂”尽管有其缺点，但它使海军能够有比A-12攻击机更好的能力去支持过去10年中的战争（尽管现代版的A-6“入侵者”攻击机可能会做得更好）。

至于未来，亨德里克斯给出的解答之一是降低代价昂贵的大型航母在美国力量投送行动中的重要性。另一个解答是重点发展远程攻击机、甚至可能是无人机，它们可以重建航母舰载航空队在上世纪70年代所拥有的作战能力。亨德里克斯提出了重建这一能力的快速和慢速两种选项，两个方案都存在各自的安全和财务风险。海军学者杰克·柯蒂斯提出了另外一些方案，包括利用航母的机动性（以及中国侦察打击综合体中侦察部分的脆弱性）以降低航母战斗群在中国攻击面前的总体脆弱性。

在没有远程打击能力的情况下，航母将继续存在下去。其他国家如中国、英国和俄罗斯在继续建造在质量、航程和载荷能力等方面与美国航母相差甚远的航母。美国海军自己也建造了相当数量的两栖攻击舰，它们无法执行远程渗透打击，但是可以执行大量的其他使命。不过，亨德里克斯提出的建议把当前的能力置于了长期趋势的框架之中，从而使之成为航母战争爱好者们的必读材料。