人类从进入阶级社会出现国家形态以来，就认识到战争不是打群架。经过长期训练和有组织的作战单位的实战威力，远远超过人数更多，但是乱哄哄群殴的乌合之众。而即使是群殴，有没有统一的指挥和提前布局，效果也绝对不一样。因此人类打仗，很早就懂得设置不同的基层单位。通过分层指挥、统一协调来提高整体的作战能力。到目前，一般认为最小的作战单元是班。一个班一般最少9个人，人多的班会扩大到12人以上。设置班长和副班长。而班再往上都知道是排，设置排长和副排长。排再往上是连，然后是营，以此类推。其实在实际作战中，根据实际情况，往往有比班更小的作战单位，这就是战斗小组。多数情况下，是3人一个战斗冲锋小组。一个班可以分成3到4个不同的战斗小组。分别负责不同的战术方向，或者分几个波次冲锋。



比如过去的工兵班突击炸碉堡，就往往把每3人分成一个爆破突击小组；如果一个冲锋波次没有炸毁目标，则第二小组或者第三小组随时准备开始突击。但是班内的3到4个战斗小组往往是临时编成，在非战斗情况下，正常的驻扎和训练仍然是以班作为最小单位。因此全球大多数军队的正式编制最小单位仍然是班。那么有了最小的编制单位，最大的单体作战单位或者单元又是什么？在当代，以超级大国为代表的西方军制中，陆军的最大作战单位往往是军。而其海军的最大的作战单元则是前面冠以数字的舰队。比如最知名的“第七舰队”等等。虽然也有太平洋舰队或者大西洋舰队的说法。但这都是广义上的区域司令部。大多数情况下只起到上传下达的作用。而并无直接的战区指挥权。直接参与作战的，



其海军仍然是带数字的舰队；而陆军最大作战单元就是军。其空军编制单位更小更灵活。日常多是航空队或者空中作战联队。根据实战需要临时组建战区空军司令部。配合其陆军海军和陆战队作战。由于海空军编制体制相对复杂，这里只讨论最大的陆军作战单元。对超级大国来说，作为编制最大的军，都是根据实战需要临时设立。而战争结束或者停战，这类军则直接撤销或者只保留一个名义上的建制。比如半岛战争中的第八军，到目前也没有完全撤编。这就暗示着70年前的半岛战争，到今天从法理上仍然没有彻底结束。当年签订的只是一个临时的停战协定而不是正式的和平条约。而超级大国陆军平时长期保留的最大建制单元是陆军师，比如八十二空降师，骑一师等等。而前苏联历史上曾经出现过一个叫做方面军的巨型陆军作战单元。历史上有著名的白俄罗斯第一方面军，乌克兰方面军，白俄罗斯第二方面军等等。瀚海狼山（匈奴狼山）认为，方面军并非二战中才出现。早在一战期间，沙俄西线的战场宽度高达数千公里。


沙俄军方就首次组织了至少5个方面军。而二战期间的苏德战争中，苏联先后组织了至少15个方面军。但是每个方面军的实力却大相径庭。规模最小的方面军只有十来万人；而实力最强的，比如白俄罗斯第一方面军，常备总兵力就高达60到80万人。大型战役前，人员和装备加强后，有接近100万人。此后苏联一直保留方面军这类战役集团到1980年代，平均每个方面军都有常备兵力30万人以上。新兴大国在1950年代也曾经考虑过模仿苏联方面军的编制体制，不过更习惯自己多年来形成的4大野战军的模式。4大野战军中，实力最强的一支曾经有百万大军。而规模最小的也有30万人以上。因此最大野战军的人员规模曾经等于或者略微大过前苏联最大的方面军。不过机械化能力在同时代对比肯定要欠缺一些。到了当代，各国陆军都流行偏西式的集团军编制。方面军和野战军都已逐步淡出了视野。