美国武装部队目前拥有众多尖端武器，它们的性能在多数情况下都要优于别国的其他任何武器。不过美军存在一个巨大的能力缺口：它完全缺乏任何常规潜艇。

　　自上世纪50年代末的“长颌须鱼”级潜艇以来，美国就没有生产过任何常规潜艇；自那以后的每一级别潜艇都是核动力潜艇。这在冷战背景下或许合情合理，当时必须压制住苏联的弹道导弹核潜艇，但是时代已经变了。

　　先前的常规潜艇必须至少每两天就上浮充电，但“不依赖空气推进”（AIP）技术改变了游戏规则。德国的212型潜艇可以连续下潜三个星期、航行至少2400公里而不需要上浮。由于没有核反应堆，这些德国潜艇和类似的潜艇不会释放热量，因此也就无需不断冷却，它们的隐身（静音）性能要优于核动力潜艇。

　　虽然苏联的潜艇曾在全球水域游弋，但美国海军面临的下一个重大挑战并不是东山再起的俄罗斯海军，而是埋伏在南海和东海的中国人民解放军海军的潜艇与军舰。这些潜艇可能在中国用来对付更强大的美国海军的反介入/区域拒止战略中发挥关键作用。

　　鉴于人民解放军海军的潜艇大多是常规潜艇，美国海军在反潜战方面的优势将继续严重阻碍中国潜艇在第一岛链以外以及中国陆基空中掩护区域以外开展任何行动。这在很大程度上限制了中国潜艇的作战区域，从而令美国仅使用不依赖空气推进技术的常规潜艇，且驻扎在冲绳、新加坡、苏比克湾、关岛——可能还有台湾的左营海军基地，就足以覆盖这一作战区域。

　　中国通过把常规潜艇与核动力潜艇结合起来，能够并且将会打造一支规模超过美国的潜艇部队，而与中国比拼潜艇数量所带来的经济负担是美国无法承受的，至少在美国海军把潜艇仅限于攻击型核潜艇的情况下是这样。引入常规潜艇或许可以改变这一局面。

　　一艘“弗吉尼亚”级攻击型核潜艇的造价约为27亿美元，用同样的价钱可以买下六、七艘德国212型常规潜艇。虽然美国攻击型核潜艇的性能超群，但许多例子表明，尖端的常规潜艇不仅能够匹敌水面舰艇，它们还能在适当的条件下匹敌型号较老的攻击型核潜艇。