在5月13日向参议院外交关系委员会作证时，美国助理国防部长施大伟（戴维·希尔）提到，美国空军将向达尔文部署B-1轰炸机作为对中国在南海挑衅行为的其中一项军事反制措施。这令太平洋两岸的官员们措手不及，美国官方旋即称这是施大伟的“失言”。虽然B-1轰炸机不大可能在短期内部署到澳大利亚，但这番言论——即便是“失言”——是美国对南海争端的意图明显强化的最新例证。

美国高官一段时间来对中国的谴责愈加强烈。在施大伟发表这番言论前，有报道称国防部长卡特已请求军方考虑采取行动挑战中国的主权要求。华盛顿正考虑向争议海域派遣军舰，对填海工程进行监视，甚至在争议岛礁附近举行演习。

此前，美国竭力不介入争端，强调其不支持任何一方的主权要求，而且强调应按国际法和平解决纠纷。决定采用更强硬措辞的美国正在导致该地区战略环境的危险程度大大增加。

中国是各声索方中最活跃的。许多人认为，它的行为表明其试图通过一系列小步骤实现大野心，每一步都相对没有争议，一些人称之为“切香肠”战略。这已持续了数年，不过最近的填海活动明显加大了规模和速度。

为什么美国如今要强化立场？确保中国的崛起不会削弱华盛顿在亚太的主导地位是首要动机。另外，美国似乎意识到，此前的政策并没有使中国受到约束。

但采取侧重军事的政策是否会奏效完全不清楚，尤其是考虑到风险更是如此。虽然是为了向中国施压，但美国的这一政策也加大了整个地区的压力，尤其是华盛顿受到的压力。

如果中国无视美国继续造岛怎么办？美国届时会发现自己处于困境中。同样，澳大利亚、日本等与冲突没有直接利害关系的美国地区伙伴也会发现自己处于这种其一直想要避免的令人讨厌的位置：在华盛顿和北京之间选边站。

中美这两个亚洲最重要的参与者正在加剧地区的紧张气氛。华盛顿和北京需要展开一次更复杂的谈话以实现争端的非军事化并缓解紧张局势，而不是进一步施压。请中国停止浇筑混凝土，美国海军也别派驻军队。

更重要的是，需要展开一次有关处理争端和确立新方式的更大规模的讨论，以建立稳定的地区秩序。对华盛顿来说，这意味着必须明白该地区不可能永远像1998年那样；而对中国来说，这意味着必须承认，它的强硬举动有危险。

如果我们不能通过和平方式达成新的解决方案，南中国海的复杂争端将演变成实力、意志和尊严的较量。