自从中国开始对外销售基于039B型常规动力AIP潜艇的消息公布后，外界一直在推测中国下一代自用的常规动力潜艇会是什么样子？是否会走小型化核潜艇的道路？还是继续在039这个平台上优化外形，更换更好的电子设备和武器装备等等问题就让外界感到十分的好奇。尤其是日本方面和俄罗斯方面各自怀着相当复杂的心情了来揣测中国下一代常规动力潜艇的设计方案。

俄罗斯对中国下一代潜艇怀着相当复杂的感情，因为本来俄罗斯还打算出售“拉达”级1650型潜艇给中国。“拉达”级1650型水下排水量才1675吨，虽然可以分段加长，但是除了采用单壳体技术以外，其余技术全部都来源于“基洛”级636型，中国曾是“基洛”级最大的客户之一，俄方原本打算借机再赚一笔。不过，这笔采购最终作罢，原因很简单，拉达级要价太高，同时中国又对外展示了自己最新的外贸型潜艇S.20，这型潜艇在技术层上已经于“拉达”级不相上下，最主要还是携带了中国国产的斯特林发动机为核心的AIP动力系统，这让俄罗斯非常的妒忌，因为“拉达”级的AIP动力系统不是标配，而是选配。而且是更笨重效率更低的燃料电池系统，需要携带较大容量的液氧和液氢储存管，相当占用空间，单壳体的优势荡然无从。

日本看待中国下一代潜艇可能心情就更忐忑了，虽然日本也拥有AIP技术，不过这并非自研，跟中方一样都是引进的瑞典的斯特林发动机技术（SEAIP）。这种发动机是采用热气机为动力源，开发技术难度较小，噪声、最大工作深度、水下航程等都处于中等水平，但是有个难题解决不了，就是功率密度和热效率不高，想要达到较好的性能就的多装，日本“苍龙级”潜艇水下排水量4200吨，有很大一部分重量是也是被AIP系统占据了。虽然最早斯特林发动机是瑞典人研制的，但是瑞典人研制了不止一款，单就功率就分75千瓦和110千瓦两种型号，但是所有国家能够引进的都是75千瓦的型号，好的谁也别想拿得到。

中国在上个世纪80年代引进瑞典技术后，开始自行消化吸收再创新的过程，由中国的711所自行开发研制的热气机效率已经达到了110千瓦等级，接近瑞典原版的峰值效率了。这还是在2004年的公布的参数，经过这么多年发展，中国的AIP系统必然获得更大的提升，至少会达到160千瓦等级，按照跟日本“苍龙”潜艇一样，都采用4台斯特林机作为AIP动力，中国可以推动“基洛”这一级大小常规潜艇在水下以4-5节的低速巡航状态一边行进，一边给电池充电。这已经是相当了不起的成绩了，虽然日本“苍龙”级潜艇对外宣称使用AIP动力时，最大航速达到8节，不过那根本无法给电池充电的成绩。要是一边使用AIP动力一边给电池充电，日本”苍龙级“潜艇的速度只有2-3节，不要小看这1-2节速度差异，这已经足以在水下构建优势了。日本在斯特林机上已经感觉遇到了瓶颈，所以下一代AIP动力潜艇选择了燃料电池系统，中国的AIP动力潜艇使用斯特林机达到这样的成绩，让日本媒体连呼不可能。

这一续航能力已经极大拓展了常规动力潜艇动力系统的理论边界，性能已经可以跟2000吨级的中小型核动力潜艇相媲美了。不过，具体这套系统的庐山真面目谁都未曾实际看到过，连巴基斯坦来考察时展示的也是个模拟机不是实际机型，装载在中国039B潜艇上的斯特林机仍属绝密，这套一直不愿意对外公开的核心动力源，是我们能够挑战全球同类潜艇确立优势的一大法宝。当然中国和日本都在研究效率更高的燃料电池AIP动力，谁能掌握未来的主导权，仍然要靠中国自己去努力争取。