中国成强劲对手

据彭博社网站2月24日报道，正在努力研究一种拥有前景广阔的基因编辑技术的美国公司眼下面临着一个强大的竞争对手——中国。

报道称，中国政府资助的科研项目可能最终会为农业和制药企业所用。这些政府资助的项目还致力于研究抗病番茄、乳腺癌的治疗和增加大豆中的油含量。在南部城市广州，获得政府基金的研究人员更进一步，去年首次利用Crispr微调了人类胚胎的基因构成，从而引发了一场国际范围的辩论。

这种基因编辑工具的正式名称是Crispr-Cas9，其工作原理类似于一把低成本、高精确度的分子剪刀，能够切掉DNA上不想要的部分，并嵌入想要的部分。这项技术使中国的科研机构可以挑战美国的基因编辑企业。美国的这一领域的一些企业已经募集了数百万美元的风险资本。

加利福尼亚大学戴维斯分校医学院的细胞生物学和人体解剖学副教授保罗·克内普夫勒最近出版了一本标题为《转基因智人》的书，讨论对人类采用转基因技术。他说：“现在，我会将美国和中国分别列为Crispr-Cas9研究国家的第一和第二。这两个国家在这一领域都具有很强的实力。美国当前在引发广泛关注的论文、Crispr生物技术和知识产权方面拥有优势。中国则在Crispr动物领域发表了大量的研究成果。”

报道称，波士顿咨询公司去年9月估计，美国的基因编辑企业自2013年以来已经吸引了超过10亿美元的投资。本月，研究Crispr以解决健康疾患的美国生物技术企业埃迪塔斯医药公司在其2016年在美国的IPO（首次公开募股）中筹集了约1.09亿美元。

尽管Crispr尚未证明在创造新的治疗方法上有效，全世界的制药企业已经将其视为一种强有力的工具，希望这种技术能够为癌症和血液疾病提供新的治疗方法。

政府大力支持

报道称，广州的中山大学的一个研究团队去年率先发表了对人类胚胎进行Crispr研究的成果，他们试图编辑一种能够引发血液疾病地中海贫血的基因。这项研究至少在部分程度上获得了两个政府运作的组织——中国国家自然科学基金和国家重点基础研究发展计划——的资助。

这项研究引发了国际轰动，尽管科学家仅利用了“不能存活”的胚胎——即从当地的生殖诊所获得，无法生成活胎的胚胎。领导这项研究的黄军就教授拒绝对此发表评论。在发表其研究成果时，这些中国研究者说，在用于人类测试之前，Crispr技术需要得到更高程度的了解，并且达到更高的精确度。

报道称，在中国仍然几乎没有民间资本投资基因编辑，不过深圳一家名为劲嘉彩印集团股份有限公司的上市企业去年12月发表声明称，将为中大的研究项目提供300万元的资金。这家印刷香烟包装的公司在电子邮件中说，健康产业是一个重要的增长领域，并且希望最终能够分享对基于Crispr地中海贫血治疗技术成果的权利。

华南干细胞与再生医学研究所的副所长赖良学说，中国进行Crispr研究的大部分资金都是来自于政府，很少有私营企业为转基因研究提供资金。“无论是动物还是植物，我国对于这一领域的研究都有专项基金。”

赖良学的团队剪掉了一种能够抑制猎犬肌肉生长的基因，令转基因猎犬比普通猎犬拥有更强壮的肌肉，从而能够跑得更快跳得更高。他说，如果未来将同样的技术应用于执法机构常用的犬类身上，将会令警察和军队受益。

面临商业许可挑战

一旦在国际上获得专利，中国企业所面临的挑战之一，将是获得商用Crispr的许可。美国和其他地区的多家学术机构已经为Crispr-Cas9技术提交了专利申请。

报道称，Crispr已经促进了中国一个新兴产业的发展——向外国研究实验室和制药公司提供经过基因编辑的猴子。美国和中国的研究人员也看到了这项技术在农业领域的潜力——其能够创造出抗病谷物，或是质量更好的优质肉。赖良学说，在中国利用Crispr技术养殖一头转基因猪需要花费约70万元人民币，在美国所需的费用是这一数字的四至五倍。

他说，在中国经过Crispr编辑的动物和作物迄今为止仍然远离市场，因为其安全性有待考察。

赖良学说：“如果在未来，我们认为它们不会对人体造成任何伤害，而且确实能够提高产量，这项技术将对我国农业的发展做出巨大的贡献。”