在世界各大强国的海军队伍里，补给舰是一种非常特殊的装备，也是海军强国必不可少的一种军舰。补给舰的地位大概相当于空军大国的大型加油机。远洋海军如果没有补给舰，那么这支舰队的战斗力就会大打折扣。因为军舰有一个非常重要的技术指标——军舰自持力，也就是说这艘船装足了一次装足补给能在海上工作几天。自持力是舰艇战术技术性能要素之一。现在的大型远洋军舰的自持力在正常情况下大约是在七到八天左右。


但是各国军舰的自持力数据一般都是保密的。我国军舰自持力数据只能通过官方的一些报道进行推测。据我推测和平时期，我国驱逐舰和护卫舰的远海巡逻自持力大约有十几天。一这个数字是根据来自于三年前的解放军报的一个报道得出的。当时我军一艘052型导弹驱逐舰和两艘054a型导弹护卫舰，突破第一岛链进行了一次战备巡航。这三艘军舰没有带补给舰，他们在外海维持了十八天时间，打破了我国海军无补给自持力的记录。
在这十八天里，我军军舰虽然航行了一万一千海里，但没有进行激烈的演习和战斗，所以这个自持力指标是有水分的。因为在就高强度作战的情况下，各种补给品消耗速度很快，自持力也就不超过一周时间。


中国海军在七十年代以前是没有任何补给舰的，那时我军主力舰数量都很少，主要是四艘从苏联买进来的07型鞍山级驱逐舰，还有一些刚刚下水的051型驱逐舰。当时我军排水量在两千吨以上的主力水面舰艇大约只有十五六艘，这些军舰的自持力很低，比如07型驱逐舰的排水量只有两千多吨，刨去上面装的130毫米主炮和五联装反舰鱼雷发射器，07型驱逐舰的容量就很少了，所以这种军舰的自持力只有五天。
管中窥豹，那个时候我国海军虽然有大型水面舰艇，但也只能在家门口转悠。比如，七十年代我国海军最新服役的051旅大级驱逐舰的排水量虽然增涨到了三千八百吨，但自持力还是只有七天。


1962年美国一艘驱逐舰入侵我国领海，就堵在我国青岛港。当时美国人不承认我们的十二海里领海线，只承认三海里领海线。面对美军的入侵，我军派遣了几艘07型鞍山级驱逐舰与美军舰进行对峙。双方海军用驱逐舰在这片海域进行对峙了八天八夜。这样的长时间对峙超出了07型驱逐舰最长自持力（07型最长自持力5天）。当时鞍山级驱逐舰在对峙中耗光了所有淡水。为了减少淡水的消耗，以保证蒸汽轮机的动力，鞍山舰上的官兵只好用海水做饭。
到了七十年代，我们国家就提出了一项重大任务——向南太平洋发射东风-5洲际弹道导弹。当时为了配合整个工程的全程测试，中国海军开发了很多新型军舰，其中就包括大型补给舰。我国第一代远洋补给舰905型补给船就这么诞生了。这是咱们国家第一艘油水干货补给船。905型排水量约2万吨，主要运输油料和淡水。这款补给船能运送一万两千吨的燃油和淡水，但905型补给船唯一的缺点就是它弹药和干货的运载量和补给量都非常少。


在这段时期，我国远洋补给能力很差，我军手里只有两艘可用的905型补给舰。其实当时这种补给舰一共造了四艘，一艘卖给巴基斯坦，另一艘改造成了油轮。不过905型补给舰还是发挥了不少作用的。
1980年，我国第一次派出一支庞大的远洋舰队去到南太平洋，进行东风5号洲际导弹的全程实验。在这次远航中，905型大型补给舰就发挥了重要作用。一方面，全舰队的油料和淡水都靠这款军舰来补给。另一方面，905型补给舰有直升机平台，当时舰队里的超黄蜂直升机就搭载在这款补给舰上。除了1980年的洲际导弹试射任务外，1985年我国海军首次进行远洋出访，访问了孟加拉和巴基斯坦等国，905型补给舰“丰仓”号也在编队中一同前往，并在印度洋上进行首次远洋补给。


1996年，中国发现了一个机会，当时乌克兰有一艘将近建造完成的大型油轮，这艘邮轮原本是苏联海军为航母舰队配备的舰队补给舰。就像买瓦良格一样，中国海军看上了这款油轮以后就立即从乌克兰买了回来。有了船之后我军还从俄罗斯列宁格勒海军特种装备设计局全套引进了更先进的远洋补给舰的补给系统。我军将这套系统安装在从乌克兰买回来的这条船上，并将其命名为青岛湖号。这艘补给舰的排水量非常大，约有三万七千吨。
直到2015年之前，“青海湖”号补给舰都是我人民海军排水量最大的远洋补给舰。“青海湖”号所搭载的综合补给设备自动化程度很高，不过这艘船也有一个弱点，那就是他只有十五节航速。所以这艘船可以说是世界上最慢的舰队补给舰了，跟不上远洋舰队的机动速度。我国远洋舰队的巡航速度一般在十八节左右（18海里/小时）。因此，我国海军对“青海湖”号补给舰还是不满意的。


在新世纪初，我们吃透了俄罗斯的这套补给设备之后，我国就自主设计了更先进的903型大型补给舰。903型补给舰的排水量大约有2.5万吨，虽然从运载量上看比“青海湖”号少，但是903型补给舰更加先进，她能够进行两舷三向四站同时补给，达到了世界最先进水平。903型补给舰的航速能达到19节，基本能跟上我国远洋舰队的机动速度。截止到2016年末，903型补给舰一共建造了8艘，弥补了中国远洋补给能力的空缺。在服役的第二个月，903型补给舰就被派到了亚丁湾去巡航，头一次出海就维持了200天时间。


据分析，我国应该还会多造几艘903型补给舰，因为现有的补给舰用得太狠了，每艘船每年出航时间都长达两百多天，这对军舰的寿命是一种极大的考验。不过903型补给舰也有缺点，首先对于一支远洋海军来说，903型补给舰的排水量不够，严格来讲，这种船应该叫中型补给舰。横向比较，美军大型补给舰的排水量在五万吨左右，欧洲和日本海军的大型补给舰也都在四五万吨左右。
按照计划，我国的前几艘航母都是常规动力的航母，所以我军在远航时所消耗的油料淡水等物资是非常巨大的。仅靠903型补给舰2万5千吨的排水量，是远远无法保证我军远洋舰队的补给的。我军必须有一种排水量大且航速高的舰队级远洋补给舰。于是我们就设计了901型综合补给舰。
901型补给舰是专门用来伴随舰队执行远洋补给任务的，它的排水量达到了四万五千吨，航速达到了二十五节以上，接近导弹护卫舰的最大航速。该型舰专门为航母建造，901型吨位比903型整整大了一倍，是中国自主研制的最新型综合补给舰，技术水准达到了世界先进水平。


目前，我国海军拥有2艘901型补给舰，一般情况下，辽宁舰这样的航母需要配备一艘大型综合补给舰，号称“航母奶妈”的901型补给舰的燃油装载量高达25000吨，还能装载2千吨淡水和4百吨食品，能够在远洋航行中为辽宁舰补给2~3次。
预计901型补给舰一共会建造4艘，之后我国还会建设一些两万多吨的中型补给舰，很有可能是903型的改进型号。到2025年左右，我国海军就有10艘两万多吨的补给舰和4艘四五万吨的补给舰。这些补给舰基本就能满足我国三支航母舰队的远洋补给需求。