莱特兄弟在100多年前第一次实现动力飞行时，在他们自己造的飞机上安装的是一台仅仅12马力的小型活塞式4缸汽油发动机，因此烧的燃料和汽车一样都是汽油。后来航空发动机的马力不断加大，到二战中出现了12缸上千马力的梅林发动机，可以让螺旋桨战斗机飞行到1.5万米的高度和700公里以上的时速，但是这仍然是一种活塞发动机。到了当代，只有一些小型螺旋桨飞机还在继续用活塞发动机当动力。因此他们日常采用的仍然是航空汽油。不过在涡轮喷气飞行方式发明以后。不管是涡喷、涡扇还是涡桨航空发动机，继续用航空汽油就不是那么好用了。这是因为汽油非常容易挥发。在直筒一样的涡轮机下，汽油还没有充分燃烧做功，就已经连喷射带挥发消耗了。因此凡是涡轮喷射的发动机，就必须采用一种全新提炼的油料，这就是航空煤油。
我们都知道，目前绝大多数燃料，都是从原油中提炼的。包括汽油和柴油的产量最大。那么既然不能用汽油作为涡喷机的燃料，用柴油行不行？结果发现柴油也不合适。瀚海狼山认为柴油主要是过于黏稠，容易在涡轮上严重的积碳。而且柴油另外一个大弱点就是容易低温下冻结。而高空飞行的一大特点就是空中温度很低，经常在零下40度。如果用柴油，被冻结了可没法像地面上一样给油箱和油路烤火。而航空煤油可以在零下46度都不会冻结，因此很快成了现代最主要的航空燃料。航空煤油密度适宜，热值高，燃烧性能好，能迅速、稳定、连续、完全燃烧。且燃烧区域小，积碳量少，不易结焦；低温流动性好，能满足寒冷低温地区和高空飞行对油品流动性的要求；热安定性和抗氧化安定性好，可以满足超音速高空飞行的需要；洁净度高，无机械杂质及水分等有害物质，硫含量尤其是硫醇性硫含量低，对机件腐蚀小。
航空煤油特别适用于燃气涡轮发动机和冲压发动机使用，用于超音速飞行器没有低饱和蒸气压与良好的热安定性。此外，因为航空煤油不易蒸发、燃点较高。航空燃油中也加有多种添加剂，以改善燃油的某些使用性能。当代的航空煤油也是和汽油和柴油一样分标号的，一般分1、2、3、4号。1号和2号航空煤油多用于寒带地区飞行的飞机。而4号多用于追求启动容易和起飞爆发力的直升机和海军舰载机。而3号航空煤油最常用，普通民航机和战斗机用的最多。3号航空煤油，由直馏馏分、加氢裂化和加氢精制等组分及必要的添加剂调和，而成为一种透明液体，主要由不同馏分的烃类化合物组成的。除了以上4种常见的航空煤油，还有专门为特殊飞机研制的特殊标号的航空煤油，比如美国当年可以飞双3的SR-71黑鸟高空侦查机的油料就是特殊提炼的，甚至用明火都点不着加入的燃料。


由于航空煤油的提炼需要加入较多的添加剂，因此谁谁家早年主要从苏联进口所有的航空煤油。提供给自家的喷气飞机。后来双方闹翻后，开始研发自产的航空煤油，最早提炼出来的是1号和2号航空煤油。后来到1965年实现了航空燃料和各种滑油完全自给。