2016年12月中国网络论坛上出现的图片证实，武汉造船厂正在对三艘新型039B(北约称“元”级)型常规动力潜艇进行舾装作业，这说明在经历了三年的改进和解决早期批次问题之后，中国已恢复了039B型常规动力潜艇的生产。039B型是我军目前最先进的常规动力潜艇，它长66米，高8.2米，最大下潜深度300米。其水上排水量1850吨，水下排水量2200吨，最大速度18节，最大航程8000海里/16节航速，可出海60个昼夜。
039B型常规动力潜艇的航海条件为海况4级，最大不超过海况6级。双壳体设计，38名水手，这意味着039B的自动化程度相当之高；装备了AIP(不依赖空气动力装置)系统。


AIP动力装置是指利用潜艇自身携带的氧化剂，而不需要与空气接触就能为潜艇提供能量的一种动力装置，它可明显提高常规潜艇的水下自持力和生命力。在柴电潜艇上加装AIP装置之后，通气管航行时间减少，降低了暴露率，提高了隐蔽性和安全性。AIP动力装置包括：斯特林发动机、燃料电池和闭循环蒸汽轮机等。
据先前公开的报导，039B型潜艇所采用的斯特林发动机是从瑞典引进，经过改进的中国国产产品，功率已经大幅度提高。此外，039B还采用了中国工程院机械与运载工程学部院士马伟明研制的新型发电系统，具备在水下低速航行同时为主电池充电的能力，因此比一般的AIP动力系统潜艇具备更高的战术灵活性。该潜艇还装备新型多用途远程打击导弹，未来随着039B型潜艇数量的增加，美日“宙斯盾”战舰将面临严重的“威胁”，恐无生存力。




中国海军潜艇部队的发展现在处于一个非常关键的阶段，那就是国外常规潜艇也在开始装备AIP和快速更新AIP，中国必须根据潜在对手技术水平的提高进行适应性的变化。而AIP系统也存在不少的技术问题，如斯特林发动机输出功率低、燃料电池系统中氯的储存率低、闭式循环柴油机中的废热需要处理，自主式潜艇能量模块中的乙醇有存储等问题。
可以说未来选择小型核动力装置是一种更为合适的选择，随着中国核动力装置技术水平的提高，中国海军潜艇部队最终可能会走上全核动力道路，而AIP技术在中国海军的发展中也将会随着核动力技术的提升而最终走向衰落。