东南亚与东亚是紧密相连的两个地区，东南亚诸国也有着最大规模的海外华人群体。但在文化与宗教上，伊斯兰教和小乘佛教背景的东南亚诸国却与东亚差异显著，
为什么古代中国强盛之时也没能把东南亚纳入中华文明圈，反而是印度、伊斯兰甚至西方基督教在东南亚获得成功？在与读者的大量交流中，很多人问到这个问题。今天我们来聊聊东南亚。
在很多人的脑海中，东南亚是一大群热带岛屿和热带半岛的组合体，似乎东南亚诸国的环境类似，但国情为何还差异巨大？
事实上，我们比照东南亚的人口分布、民族分布、宗教分布等来看，东南亚由七大区域组成：缅甸、湄公河流域、北部越南、海峡区、爪哇与苏门答腊岛、菲律宾、东南岛屿。
这些区域因不同的原因有着不同的重要性：
虽然同处热带，但热带季风气候下的中南半岛，其农业条件远好于热带雨林气候下的群岛部分，但印尼的爪哇岛是个例外，由于岛上大量火山带来的肥沃土壤，使得爪哇岛承载着印尼的绝大部分人口（也已经人满为患）。
爪哇岛某火山及其周边拥挤的农田




中南半岛上有山地的阻隔，在诸多大河流域形成不同的民族和国家，湄南河-湄公河平原是最富饶的地区，西北角的伊洛瓦底江流域（缅甸）处在中、印、泰之间，东北角的红河流域则紧挨中国。
而从红河流域（越南北部）向南发展，则受到长山山脉的限制，以至于无论古代中国在越南的统治还是如今的越南，都被局限在长山山脉以东，无疑也限制了古达中国文化在这一地区的传播。以至于东南亚国家中只有越南被纳入了古代儒家文化圈。
不过，越南的长期向南扩张确实也拿到了极其富饶的湄公河三角洲



在中南半岛与群岛世界之间的海峡区则因为沟通印度洋和太平洋而具有特殊的价值，然而海峡区缺乏广阔平原和有价值的内陆腹地。
这给了外部力量可乘之机，无论是曾经的泰国、印尼（室利佛逝）、中国、英国，都曾通过控制海峡区来掌控贸易。而外部力量的变化也改变着海峡区（如新加坡）的结盟对象。
菲律宾由于炎热的气候、南海的阻隔、并且不在古代通往印度洋的航线之上，所以开发很晚，以至于殖民者带来的文化反而占据上风，成为东南亚主要的基督教国家。
佛教的泰国、伊斯兰教的印尼、基督教的菲律宾


而中南半岛与爪哇岛之外的大部分岛屿，则存在感较低，热带雨林的开发成本仍然较高，或许有些位置具有战略价值，但仍然人口稀少。
可见，在诸多个东南亚中，中南半岛、爪哇、海峡区的价值最大，而中华文明对他们的影响却主要局限在越南，除了地形因素，天时不利也是重要原因。
在古代的大部分时间段内，东南亚诸国主要受到来自印度的文化影响，中国的影响则主要辐射越南，而印度的衰落和华人群体的大规模南下改变了这一状况，但此时也已是西方殖民全球的前夜了。
中南半岛上的古代文明（除越南北部外），以及苏门答腊与爪哇岛上的古文明，大都经历了来自印度教和佛教的两轮影响，其最显著的遗迹如吴哥窟（印度教）和婆罗浮屠寺（佛教）。
虽然以现代版图来看，中国距离东南亚似乎更近，似乎更有资格对东南亚进行文化输出。但当前版图乃是基于两点：中世纪之后南中国的彻底汉化、伊斯兰教对印度的入侵以及印度的被殖民。
虽然中国早在秦代就在两广与越南北部设置郡县，但长江以南的广阔丘陵一直使岭南如同遥远的热带化外之地。中国通过大运河连接黄河、淮河、长江诸流域已是隋唐时代（6-10世纪）。
这段时间内，唐朝流放岭南的官员仍感沿途荒凉人烟稀少，两广地区仍开发不足。而爪哇岛上的佛教婆罗浮屠寺则已在同一时期兴建而起。




可见，虽然岭南离东南亚近，但此时中国重心在北，岭南尚且开发不足，遑论海外扩张，而印度的核心区恒河流域则直面孟加拉湾与东南亚，这便如同中国北方直面朝鲜和日本。
更何况隋唐之后，中国失去越南，并持续受到来自北方的冲击，巨大的陆上国防压力耗费大量资源，明朝海外探险的中断亦有此因。加上一元化政治观念使政府反感百姓在海外的自由殖民，以至东南亚虽华人众多，但长期得不到明清政府的官方支持。
虽然中国这边受到限制，但印度那边也麻烦不断，来自中亚的突厥人-伊斯兰教-军事集团开始统治印度北部，这对印度完整性最大的伤害莫过于印度河流域（巴基斯坦）和恒河三角洲（孟加拉）的伊斯兰化。
以此为跳板，伊斯兰教传播至东南亚并获得巨大成功，如今的印尼和马来西亚以其庞大的人口已成为最大的穆斯林群体。
此时的东南亚已不再只是中印两大文明的中间地带。在全球化时代，东南亚已是全球的十字路口之一，因为，太平洋变得重要了。
来自美洲殖民地的大帆船使菲律宾成为西班牙在远东的贸易中转站（虽然绕了大半个地球）；菲律宾当地的华人移民被西班牙削弱甚至遭到屠杀；西班牙在菲律宾的宗教和血缘渗透也颇为成功（西班牙人后代或混血成为当地贵族，这也类似于西班牙的其他殖民地）。
这时，中国的东岸沿海就不再是受海洋保护的安全的税源，而是要面对全球竞争的柔软腹部，近现代中国人与东南亚华人的众多悲剧故事，在鸦片战争之前便已拉开序幕。
由于观念、技术、布局等各方面的落后，不止东南亚曾经臣服天朝的海上小国落入欧洲帝国的囊中，琉球、朝鲜、台湾亦被北方兴起的日本侵夺。
日本是东北亚面向太平洋的十字路口（菲律宾则是东南亚的），他显然抓住了这个海权时代的新机会。并在全面侵华后向东南亚挺进，企图完全控制中国和中国周边。这次冒险遭到彻底失败，日本的势力也被逐出东南亚（但或许在台湾有所残存？殖民时间久）。
至此，东南亚所汇聚的因素已相当复杂：印度、中国、伊斯兰、欧美、日本。可以说包含了东南亚的四面八方（暂不包括澳大利亚）。
而当前：中国和印度的重新崛起、日本在东南亚建立遏制同盟的企图、美国的强大势力、中南半岛国家的灵活外交、印尼马来的伊斯兰影响力、澳洲的潜在影响，共同组成了我们眼前复杂和模糊的东南亚图景。
本文着重东南亚所受外来影响，并不表示不存在一些具有独特优势的东南亚本土文化特质，但这或许是以后要讲的故事了。