据统计，截止2016年，全球共有69个国家或地区发射人造卫星3334颗（不包括秘密发射任务，数据来自维基百科，另有一说6700多颗），但能自主发射的国家只有11个，目前仍在运行使用的卫星1381颗，大多数卫星都已失效，或坠入大气层烧毁，或仍在太空里游荡，随时准备伏击其它卫星和飞船。
大多数卫星的使用寿命都不长久，主要是由于地球引力和大气阻力会使其轨道不断降低，只能通过不断调整轨道来维持运行。而调整轨道就需要能量，所以卫星都携带了一定的燃料进行姿态控制，卫星的使用寿命就和燃料多少密切相关。由于发射费用昂贵，多数卫星携带的燃料都捉襟见肘，很多卫星尚堪使用也只能任其去大气层放烟火了。
美国NASA不满足于这种状况了，他们开始打造一种可为在轨卫星提供燃料的新型航天器“Restore-L Spacecraft Bus”，这种航天器像一个移动加油站，不过是在太空中移动，为老旧卫星加注燃料，使之重新焕发工作热情，延迟卫星的“退休”时间。这种延迟退休应该是NASA和卫星都皆大欢喜，不会引起什么争议。当然这种技术需要强大的科技来支撑，要在太空高速运动的情况下定位并捕获卫星灌注燃料，比起战斗机的空中加油不知要难上多少倍。太空加油技术也是人类开发太空的核心技术之一，未来的飞船、空间站、太空城等都需要这项技术的支持才能正常运行。NASA已将研制任务委托加利福尼亚的卫星制造商Space Systems Loral（SSL），合同价值1.27亿美元，预计在2020年发射，并在一颗已在太空中运行近20年的成像卫星Landsat-7上展示其加油能力。
不过中国已经抢先一步，今年6月，由国防科技大学设计研制、搭载长征七号运载火箭发射升空的“天源一号”卫星已经开展在轨加注实验，成功完成微重力条件下流体管理与加注、高精度推进剂测量等9项在轨试验，天宫二号今年九月也顺利完成了推进剂加注任务，中国的卫星加油站也指日可待了。