一战之后就已经在全球出现了第一次竞相装备航母的热潮。不过当时还没有认识到航母可以彻底淘汰战列舰成为未来海战的绝对主角。而早期的航母也是普遍没有弹射器的。不过在二战之前拥有首批航母的各大国海军有发现，如果采用弹射器助推，以及采用尾钩勾住拦阻索这种降落阻尼装置，会大大缩短螺旋桨舰载机在航母上的实际起降距离；能够相应提高甲板操作的整体效率，更能够扩大舰载机的载弹量和作战半径。因此各国开始测试各种各样的弹射装置。包括弹簧弹射，火药弹射，甚至火箭助推。后来民间能够想到的各种弹射办法，其实当时基本都实际测试过。结果还是发现蒸汽弹射最为靠谱。于是皇家海军就发明了最早的蒸汽弹射器，其他大国海军也开始引进或者模仿蒸汽弹射技术。



不过早期的蒸汽弹射装置大多数是单杠活塞加前长推杆的蒸汽弹射方式。推杆顶端有一套滑轮装置，弹射钢丝绳绕过推杆的顶端，再折返回来到甲板上牵引并弹射舰载机。这种模式可以减少蒸汽弹射活塞在弹射期间的总运动行程。一般活塞每前进1米，则通过推杆顶端滑轮的弹射牵引绳就会前进2米。也就是这类蒸汽弹射器在飞行甲板之下占据的纵向空间相对更少。不过缺点也比较明显：第一是结构相对复杂；除了蒸汽弹射管道和活塞之外，还有推杆、滑轮以及配套的弹射钢丝绳；其中任何一点出问题就必须停止弹射。另外单杠推进也导致这类弹射器的总弹射功率不足，只能最多弹射20吨起飞重量的舰载机。而到了大型航母时代，大部分喷气舰载机的最大起飞重量都普遍到了25吨以上甚至超过了30吨。



于是超级大国就全面改进了蒸汽弹射器的设计，彻底取消推杆和滑轮，升级为通过弹射活塞外露的弹射梭，直接牵引舰载机；而且变过去的单杠蒸汽弹射为双缸并列，整体做功能力提高了1倍，因此最大可以迎风弹射33吨级的大型舰载机。而随着蒸汽弹射由单杠变为双缸直接弹射模式，外在表现就是具备这类大型弹射器的航母越来越少。暗示超过7万吨级的大型航母和配套的双缸重型蒸汽弹射器的研发制造，已经超出了绝大部分国家国力的最大承受能力。毕竟二战刚刚结束时，大英皇家海军还是有不少具备弹射器的正规弹射航母的。可是到了2艘5万吨的鹰级航母在1978年全部退出现役后，皇家海军的弹射航母的数量居然瞬间归零了！只留下可以起降海鹞战机的2万多吨的2艘轻型航母，



这也是皇家海军的能力被对手误判，最终在1982年爆发马岛战争的一大原因。而此时全球拥有弹射航母的，只有美法两家。但法国的克莱蒙梭级还都是老式的蒸汽弹射器。后来法国又从超级大国原装引进了3台C13类蒸汽弹射器安装在戴高乐号上，总算在弹射器上跟上了时代水平。后来法国把旧航母又卖给了巴西，这样让具备弹射器的海军又恢复到3家。不过到目前，改名为圣保罗号的巴西航母已经退役，眼看有弹射器的海军又要掉回2家；好在8万余吨新平台的下水，总算让全球拥有弹射器的海军又恢复到3家。实际上戴高乐号上的蒸汽弹射器也是超级大国的原装货，因此当今世界，真正拥有可用弹射器的也就是2大国。而且蒸汽和电磁弹射全部技术都彻底突破的只有1家！这也暗示重型弹射器；


不论是蒸汽的还是电磁的，乍看是去技术似乎并不复杂，但是一旦实际研发操作起来，才发现其综合难度堪称逆天。能突破一种就算是超级大国；2种全部突破，只能算是双料超级大国！