2015年，中国首次公开了其特种作战（突击）部队的细节，其中包括证实部分突击队被派往伊拉克、叙利亚、阿富汗等动乱地区保护中国外交官。这些突击队之所以引人注目是因为中国外交官的安全小分队的效率似乎突然大幅提高。中国突击特遣队还会随军舰前往索马里海岸进行反海盗巡逻。据说，突击队还被悄悄编入了中国维和部队，尤其是那些被派往南苏丹等非常危险的地区的维和部队。其他非官方突击队似乎被派往非洲一些中国的经济利益需要额外保护的地区。显然，由于对这种较新（尤其对中国来说）兵种的出色表现感到满意，中国政府决定给予这些小伙子们一些应有的嘉奖。

中国与美国不同，美国将不同兵种的突击部队整合为一个组织（特种作战司令部），而中国允许不同兵种（包括武装警察部队）和军区各自培养和拥有特种部队。因此，7大军区均拥有自己的特种部队。海军有1支，武警部队则有2支。北京军区的特种兵最多，超过3000人。自上世纪90年代末以来，全国特种兵总人数从约1.2万扩大到超过3万。

首都地区集中的兵力较多并不罕见。今年有关特种作战的宣传主要集中在详述特种兵的坚韧和技能上，并让人觉得每个军区的特种部队似乎都有一项特长。每个军区都不一样，而且同俄罗斯一样，只有少数特殊技能才有全国统一标准。虽然所有特种兵都身穿统一制服并且基本装备相同，但每个军区和不同兵种（海军、空军、武警等）的特种部队存在差异，通常是基于当地的地理特点，或仅仅是不同的指挥官给特种部队的作战方式烙上了个人特点。

每个军区有一支约2000兵力的特种作战旅。在少数情况下，由几百名特种兵组成的规模较小的部队会被编入6个作战师，还有一部分会被编入集团军。非军方的特种作战部队往往规模较小，其中有不少是在省级武警部队和特警部队中。中国海军和2个海军陆战旅以及相当于美国海军“海豹”突击队的特种部队的情况也是如此。当前的编制是在每个师和（由数艘军舰组成的）海军舰艇支队中组建小规模（排或连级规模，即20至150人）的特种作战部队。因此，中国军队实际上拥有11支特种作战旅或（规模较小的）特种作战团，但这些兵力分散在整个军队中。

这些不同的特种部队还隐藏了一个事实，即这些精锐特种兵大部分在能力上与西方的突击队员、伞兵或特警队员并无二致。目前世界上只有很少几个国家拥有与美国特种部队或英国特种空降部队和特种舟艇部队同样能力的特种部队。二战后出现了类似于英国特种空降部队但略有不同的特种部队，如美国的“海豹”突击队和着重于传统突击作战行动的特种作战部队。俄罗斯建立了自己的特种部队，德国、法国和许多前英国殖民地也组建了像英国特种空降部队那样战斗力惊人的特种部队。

中国直到上世纪80年代才开始正式组建特种作战部队，每个军区和武警部队都获准发展执行艰巨任务的精锐部队。中国人自然更强调武术和体育锻炼，这两点都是中国军方推崇但不一定集中推行的中国传统。中国的特种作战技能包括努力提高侦察能力以及追踪和迅速击毙或抓捕捣乱分子（尤其是恐怖分子）的能力。上世纪90年代，中国的特种作战指挥官们开始研究使用精锐部队突袭敌方关键目标，以使敌方丧失行动和反应能力。

中国的宣传人员反复强调这样一个事实，即2支武警特种作战部队中的一支（被称作“雪豹”突击队）在2013年和2014年连续2年夺得“勇士竞赛”国际特种兵比武（被称作“突击队奥运会”）冠军。参加比赛的还有来自包括美国在内的其他十多个国家的特种部队。但是，美国每年都没有派出最好的选手参赛，因为大部分美国特种兵不是在打仗或准备打仗，就是正在从上一段服役期中进行恢复。尽管如此，“雪豹”突击队仍然很出色，而且在其他（通常是反恐性质的）国际行动中，中国特种兵总是能够展现出职业态度和一名具有战斗力的突击队员所必备的技能。

“雪豹”突击队隶属武警部队，驻守北京。“雪豹”突击队有4支分遣队，其中2支专门执行突击任务（如营救人质或高难度突袭行动），1支负责拆弹和应对外来武器（核炸弹、生物炸弹等复杂的炸弹），1支是职业狙击手。“雪豹”突击队组建于2002年，在正式执行任务前接受了5年训练。中国其他地区也有几支类似的部队。一般来说，人们对武警突击队的了解并不多。“雪豹”突击队之所以有名，是因为它是第一支突击队，而且驻守首都在某种程度上使其成为中国特种部队的代表。

同许多突击队一样，“雪豹”突击队规模较小（不到500人），选人标准十分严苛。“雪豹”突击队主要是一支反恐部队，武警中还有数支这样的部队。（